Hacia mediados del siglo XX, el descubrimiento de la eficiencia de las vitaminas A, C y E como antioxidantes significó toda una revolución dentro de los conceptos biológicos imperantes hasta ese momento y se abrió un inmenso campo de estudio enfocado a determinar el rol que estas sustancias cumplían en el organismo.

La oxidación es un proceso químico mediante el cual una sustancia transfiere sus electrones a otra que actúa como agente oxidante. Esta reacción química provoca la producción de radicales libres los que a su vez inician reacciones en cadena y acaban por dañar a otras células. Un antioxidante es en definitiva una molécula con la capacidad de neutralizar estos radicales libres y por tanto disminuir la destrucción celular.

La moderna ciencia médica estudia el comportamiento de los radicales libres y la manera de reducir lo que se conoce como “estrés oxidativo” y que es la causa de muchas patologías neurodegenerativas, envejecimiento prematuro y con los procesos degenerativos en general. En la actualidad, las sustancias antioxidantes más conocidas ocupan también un lugar de privilegio dentro de la industria de los suplementos dietéticos por su eficiencia en la lucha contra el envejecimiento celular y la prevención de numerosas enfermedades.

Los antioxidantes se clasifican en hidrosolubles o hidrofílicos (se disuelven en agua) capaces de proteger de la oxidación al citoplasma de las células y al plasma sanguíneo; y en liposolubles o hidrofóbicos (se disuelven en lípidos) que pueden proteger a las membranas celulares. El organismo incorpora ambos tipos de antioxidantes a través de una alimentación variada y de suplementos dietéticos específicos.

Entre los antioxidantes más conocidos podemos mencionar la Vitamina C (ácido ascórbico), glutatión, melatonina, tocoferoles, carotenoides y polifenoles, etc. La incorporación de éstos y otros antioxidantes a las dietas de deportistas profesionales o aficionados, está fundamentada en numerosos estudios que confirman su eficacia en la reequilibrar el organismo tras la realización de ejercicio físico, desequilibrio producido por el aumento en el consumo de oxígeno de una actividad aeróbica y consecuente oxidación.

Aunque por lo general no presentan efectos adversos, las recomendaciones médicas advierten sobre una posibilidad de interacción con otros medicamentos o tratamientos de ciertas patologías, por lo que la supervisión médica es necesaria antes de iniciar la ingesta de antioxidantes de cualquier índole.

Allí es donde entran en juego los antioxidantes, sustancias capaces de impedir o retrasar el daño celular ocasionado por los radicales libres. Entre los principales antioxidantes se encuentran las vitaminas A, C y E que el organismo humano no produce por sí mismo, y que deben incorporarse a través de la alimentación diaria o de suplementos dietéticos específicos.

Las frutas y las verduras se encuentran en la cima de los alimentos ricos en antioxidantes naturales, un motivo más para que sean parte importante de la dieta cotidiana. Entre ellos destacan por sus propiedades la alicina (la contiene el ajo), el ácido elágico y ciertos flavonoides presentes en fresas, uvas, kiwis y los cítricos; la capsicina que se encuentra en los pimientos; los betacarotenos contenidos en las zanahorias, tomates y papayas; las catequinas del té verde, los complejos azufrados de la cebolla; la coenzima Q de la carne y el pescado, entre muchas otras sustancias.

Otros poderosos antioxidantes son algunos minerales como el azufre, cinc y selenio, las isoflavonas y los isotiocianatos (contenidos en el brócoli y las calabazas). Entre los beneficios que se le atribuyen a los antioxidantes se encuentran sus propiedades antitumorales, anticancerígenas en general, rejuvenecedores celulares, preventivos de patologías cardiovasculares, reductoras de colesterol, etc.

En cuanto a los suplementos dietéticos disponibles en el mercado, es posible encontrarlos en tiendas especializadas formulados específicamente para atender la carencia de algunos de estos compuestos en el organismo o para incorporar al mismo antioxidantes que puedan prevenir el riesgo de padecer ciertas enfermedades u optimizar el rendimiento celular, especialmente en los casos relacionados con el ejercicio físico, la musculación y otras actividades deportivas.

También la industria cosmética ha incorporado a los antioxidantes en las fórmulas de tratamientos dermatológicos de vanguardia, ofreciendo todas sus propiedades para el mejoramiento de la calidad de la piel, el rejuvenecimiento de la dermis y la eliminación de manchas e imperfecciones.

Los alimentos son los mejores aliados de una vida sana y la mejor forma de prevenir patologías como la arterosclerosis, los accidentes cardiovasculares, la diabetes o la hipertensión, entre otras. Ajustarse a una dieta saludable no consiste, como es creencia popular, en renunciar a la comida sabrosa, sino por el contrario, modificar los conceptos que sustentan nuestra forma de comer.Muchas enfermedades, y según lo afirman modernos estudios sobre gerontología, el envejecimiento, pueden prevenirse a través de la ingesta de alimentos ricos en nutrientes esenciales para el organismo y preparados de manera tal que lleguen a nuestro cuerpo conteniendo el máximo caudal de propiedades y beneficios para la salud.

Así, las vitaminas presentes en frutas y verduras, las proteínas de las carnes rojas y el pescado, los minerales de los frutos secos, los antioxidantes contenidos en una gran cantidad de productos naturales y las bondades depurativas del agua, representan las mejores opciones para una alimentación equilibrada y saludable.

Un antiguo refrán afirma que “somos lo que comemos” y no es erróneo. Nuestro organismo asimila todo lo que ingerimos y se comporta en consecuencia. El envejecimiento celular y el consecuente deterioro de las funciones vitales están íntimamente relacionados a los ingredientes que componen nuestra alimentación.

Algunos de los alimentos más reconocidos por los expertos en nutrición como auténticos promotores de la juventud y la buena salud son los vegetales en todas sus formas, las frutas frescas, la jalea real por su alto contenido en vitaminas y minerales, los lácteos desnatados pues aportan valiosas proteínas y minerales, el ajo como uno de los principales y más efectivos antioxidantes que nos brinda la naturaleza.

Alimentarse bien nada tiene que ver con la cantidad de alimentos sino con su calidad. El equilibrio nutricional se aprende con el tiempo y nuestro organismo irá acostumbrándose paulatinamente a recibir mejores nutrientes que fortalezcan las funciones vitales, optimicen el rendimiento deportivo y sean eficientes en la prevención de las inexorables patologías que sobrevienen con la edad.

Esto motivó que tanto la ciencia médica, en particular la nutrición, y los profesionales del deporte comenzaran a diseñar formas más saludables de alimentación en la que tenían gran protagonismo las vitaminas, proteínas y antioxidantes presentes en diferentes productos. La calidad de vida, entendida como un concepto global de salud, comenzaba a evidenciar los primeros cambios positivos.

Pero también es cierto que el envejecimiento no sólo es un proceso natural, propio del desgaste celular del paso del tiempo, sino que se trata además de un mecanismo que puede acelerar o retardar en relación directa con unas moléculas liberadas durante la reacción con el oxígeno, denominadas “radicales libres”.

Tras su descubrimiento los “radicales libres” pasaron a ocupar el lugar de principal enemigo de la juventud, la vitalidad y la salud, pues el daño que estas moléculas provocan es el principal causante de que nuestras células se vean destruidas o afectadas de manera irreversible, con el consiguiente deterioro del organismo en general. Una vez más la alimentación inteligente demostró ser uno de los caminos más saludables hacia la longevidad.

Los antioxidantes, sustancias que se encuentran presentes en un sinnúmero de productos naturales como frutas, verduras, frutos secos, etc., pueden lograr auténticos “milagros” en la reconstitución de los tejidos celulares dañados por la acción de los radicales libres, y prolongar la salud, mejorando la calidad de vida, por mucho más tiempo. A su vez, las dietas hipercalóricas, producen el efecto inverso.

Muchas vitaminas y minerales, además de optimizar las funciones vitales del organismo, cumplen un rol muy importante como antioxidantes, siendo los encargados de mantener a los radicales libres “neutralizados”, reduciendo el impacto de éstos sobre las células. Algunas de las más reconocidas virtudes antioxidantes de las vitaminas y los minerales son:

¨      Vitamina C: protege a las células del daño que ocasionan los radicales libres y mejora notablemente el funcionamiento del sistema inmune, haciendo que el organismo se encuentre mejor preparado para afrontar eventuales ataques externos (como virus, bacterias, etc.)

¨      Vitamina E: es un poderoso agente antienvejecimiento. Se encarga de mantener saludable la piel y previene al organismo de desarrollar patologías crónicas o degenerativas.

¨      Selenio: este mineral tiene probadas cualidades en la lucha contra la formación de tumores cancerígenos. Es también reconocido como eficaz protector del tejido cardíaco y destructor de ciertos tipos de virus.

¨      Zinc: fortalece el funcionamiento del sistema inmunitario del cuerpo y retarda los efectos del envejecimiento celular a gran escala.

Algunas de estas sustancias se encuentran en el mercado de los suplementos dietéticos en forma de cápsulas u otras formas de presentación, y para lograr el máximo de su eficacia deben ser prescriptas por un profesional autorizado y tras un exhaustivo análisis de los objetivos que se persiguen (mejoramiento de la calidad de vida, rendimiento deportivo, belleza, etc.)

Por consecuencia lógica, a mayor actividaddeportiva , mayor consumo de oxígeno por parte de las células y por ende mayor oxidación. ¿Los deportistas producen una mayor cantidad de radicales libres? Es posible, pero tal situación se equilibra con el elevado consumo que los atletas hacen de frutas y verduras, poderosos antioxidantes naturales.

Algunas organizaciones internacionales de la salud no coinciden en la necesidad de que un deportista necesite la ingesta extra de suplementos dietéticos que puedan aportar más vitaminas, minerales y antioxidantes a su organismo. De hecho, algunos expertos aconsejan que en caso de incorporar estas sustancias de manera exógena, su cantidad nunca debe superar los requerimientos diarios establecidos para una persona común.

Sin embargo, es habitual que los deportistas observen un mayor nivel de estrés oxidativo debido al esfuerzo muscular que realizan, el cual demanda altos niveles de oxígeno consumido a nivel celular, y que por lo tanto consideren necesario reforzar mediante suplementos de antioxidantes (como la vitamina C, E, A y minerales como el Selenio, Zinc, etc.) su dieta cotidiana.

Es preciso mencionar en este punto que aunque se trate de sustancias inocuas en apariencia, una sobredosificación podría generar algún nivel de toxicidad de diversa gravedad. En el caso del consumo excesivo de vitamina C, por ejemplo, promueve la formación de cálculos biliares o afecta el funcionamiento renal, mientras que un elevado aporte al organismo de vitamina A puede conducir a colestasis intrahepática o interacciones con otros medicamentos.

Lo más recomendable es que en los casos de deportistas aficionados o personas que se encuentran desarrollando programas de entrenamiento físico destinados a reducir el peso corporal o mantenerlo, eleven el consumo de antioxidantes mediante una mayor ingesta de productos naturales o con una suplementación con dosis moderadas.

Los deportistas de alto rendimiento o atletas de elite por su parte, pueden incrementar el consumo de antioxidantes, vitaminas y minerales, a través de la ingesta de suplementos dietéticos específicamente diseñados, pero siempre bajo la estricta supervisión de un profesional de la salud.